Qual é a forma exata da Terra?

Algumas pinturas medievais difundiram lendas sobre uma Terra plana por séculos. Mas, embora os sábios de todos os tempos nunca tenham perdido a noção da esfericidade da Terra, que vem desde os gregos, o fato é que até hoje não temos uma medição precisa do formato do nosso planeta.

O formato referencial da Terra é conhecido como geóide. Agora, pela primeira vez na história, dispomos de todas as técnicas e instrumentos necessários para medir o geóide com precisão.

Sonda ou nave espacial?

Esse será um dos objetivos da sonda espacial Goce (Gravity field and steady- state Ocean Circulation Explorer), que deverá ser lançada em Setembro próximo pela Agência Espacial Européia.

A sonda de pesquisas, uma das mais belas já lançadas, lembra muito o desenho das naves de filmes como Guerra nas Estrelas. A bordo, seis acelerômetros de alta sensibilidade vão medir os componentes do campo gravitacional terrestre em seus três eixos. Os dados coletados serão usados para a criação de um mapa de alta resolução do geóide e das anomalias gravitacionais.

O novo mapa não apenas aumentará o conhecimento sobre a estrutura interna da Terra, como também poderá ser utilizado como uma referência muito melhor para os estudos dos oceanos e do clima, incluindo mudanças no nível do mar, circulação oceânica e observação das calotas polares.

Exploração da Terra

Para tornar essa missão possível, os cientistas envolvidos tiveram que superar alguns desafios tecnológicos nada desprezíveis. A maior dificuldade era construir um satélite que orbitasse a Terra próximo o bastante para obter dados gravitacionais com grande exatidão, mas que, ao mesmo tempo, fosse capaz de filtrar os ruídos e superar o arrasto causado pelas camadas superiores da atmosfera. O GOCE ficará em uma órbita a 260 quilômetros de altitude.

O satélite faz parte do programa de Exploração da Terra da ESA, que tem outras duas missões em desenvolvimento. A primeira, com lançamento previsto para 2012, é a ADM-Aeolus, para estudo da dinâmica da atmosfera terrestre. A EarthCARE, que investigará o balanço radioativo do planeta, está programada para ser lançada três anos mais tarde.