Estudo: menstruação pode ser fonte de célula-tronco

Será que a menstruação de uma mulher será capaz de salvar sua vida, anos mais tarde? Uma companhia chamada Cryo-Cell International afirma que sim - o fluido menstrual contém células-tronco que poderiam um dia ser usadas em tratamentos médicos.

A empresa ainda não publicou resultados de pesquisa que confirmem essa alegação. Mas, com o slogan "seu milagre mensal", ela começou a comercializar um serviço de coleta e armazenagem de células contidas no fluido para futuro uso pelas mulheres.

A Cryo-Cell, de Oldsmar, Flórida, é uma das diversas empresas que estão tentando criar um negócio baseado na armazenagem de células-tronco. Ainda que empresas que armazenam sangue do cordão umbilical estejam em operação há anos, os novos serviços têm apelo potencialmente mais amplo, para pessoas que não estejam tendo bebês no momento.

Existem empresas que oferecem extração de células-tronco do sangue de adultos, da gordura removida em lipoaspirações, dos dentes de leite de crianças depois que eles caem e dos embriões que não são utilizados pelas clínicas de fertilidade.

Mas alguns especialistas dizem que os consumidores deveriam pensar duas vezes antes de investir centenas ou milhares de dólares nesses serviços, porque não é claro até que ponto essas células serão úteis.

"Na área de células-tronco, temos um problema de publicidade falsa", disse Christopher Scott, diretor do Programa de Células-Tronco na Sociedade da Universidade de Stanford. "Algumas dessas empresas estão desafiando os limites entre alegações verazes e simples propaganda."

As empresas, algumas das quais pequenas e instáveis financeiramente, estão tentando explorar o entusiasmo gerado pelas células-tronco. Elas se definem como uma espécie de seguro biológico.

As células recolhidas de uma pessoa poderão um dia ser usadas para tratar essa pessoa sem rejeição pelo sistema imunológico. "Há potencialmente dezenas de aplicações que podem surgir com o tempo", disse Mercedes Walton, presidente-executiva da Cryo-Cell.

A taxa pela coleta e processamento das células varia de US$ 499 a US$ 7.5 mil, a depender da empresa. Há também uma taxa anual de manutenção de entre US$ 89 e US$ 699, para manter as células congeladas em nitrogênio líquido.

As empresas recomendam que as pessoas não percam tempo. A Cryo-Cell afirma que mesmo que uma mulher ainda tenha muitos anos de menstruação pela frente, as células de mulheres mais jovens serão mais robustas.

Algumas das pessoas que adquirem os serviços dizem que há pouco a perder com eles exceto dinheiro, mesmo que a chance de que as células venham a ser úteis ou necessárias sejam ínfimas.

"A idéia é simplesmente dispor delas", diz Stephanie Seidman, advogada especialista em patentes e doutora em biologia molecular, em San Diego. "Quando você adoece, é tarde demais". Seidman teve células de seu sangue recolhidas em uma clínica de combate ao envelhecimento, usando um serviço oferecido pela NeoStem, de Nova York.

Um desses bancos de células, o StemLifeLine, oferece células-troncos feitas com os embriões que um casal não tenha utilizado em um processo de inseminação artificial. As células, que custam ao menos US$ 4 mil por casal, não apresentariam completa compatibilidade genética com qualquer dos pais, ou com qualquer de seus filhos, o que concebivelmente limitaria sua utilidade.

Outros bancos de células estão trabalhando com células de adultos, presentes no corpo ao longo de toda a vida. Existem provas de que algumas dessas células podem ser transformadas em diversos tecidos, mas a questão ainda não está decidida.

As células-tronco contidas no núcleo dos dentes de leite podem claramente servir para formar dentes. Mas as alegações que elas poderiam também formar outras células, por exemplo células nervosas, são mais controversas.

"Jamais houve uma demonstração de que essas células podem de fato formar células nervosas capazes de funcionar nessa função", disse Pamela Gehron Robey, que comanda o laboratório do Instituto Nacional de Saúde, onde as células-tronco dos dentes de leite foram descobertas.

Mas todos os serviços que oferecem armazenagem dos dentes de leite mencionam todas as doenças que as células-tronco poderão curar um dia. "No futuro, a fadinha dos dentes poderá salvar a vida de seu filho", alega a BioEden, de Austin, em sua publicidade. Segundo a empresa, as células poderão ser usadas no futuro para tratar diversas doenças, entre os quais problemas neurológicos como o Mal de Parkinson e lesões da medula espinhal.

Jeff Johnson, presidente e co-fundador da BioEden, diz que sua empresa tem mais de mil clientes. Ela cobra US$ 595 pela extração e coleta dos dentes, e mais US$ 89 ao ano em taxas de armazenagem.

Em contraste com as células de dentes, as do sangue do cordão umbilical já estão sendo usadas em lugar transplantes de medula óssea, no tratamento do câncer e outras doenças. Há indícios de que elas possam ser transformadas em células nervosas, vasos sangüíneos e células produtoras de insulina.

No entanto, em janeiro de 2007 a Academia Norte-Americana de Pediatria desencorajou a preservação de sangue do cordão umbilical como "seguro biológico" para crianças que não estejam em risco de doença. Segundo a organização, a chance de que o sangue venha a ser utilizado é mínima ¿de um em mil a um em 200 mil.

As células menstruais são o mais novo desses serviços, e aquele sobre o qual menos se sabe. As mulheres recebem um absorvente que recolhe o sangue, e o serviço custa US$ 499 pela coleta e processamento e US$ 99 ao ano em taxa de armazenagem.

A Cryo-Cell alega que suas células podem ser transformadas em diversos tipos de tecidos, mas não dispõe de testes com animais que confirmem a alegação.

Um especialista que está analisando as células para a empresa, o Dr. Camillo Ricordi, da Universidade de Miami, disse que ainda não concluiu seu trabalho mas que as células estão proliferando rapidamente.

Ele diz ter informado a suas duas filhas, de 19 e 20 anos, sobre o serviço. "Elas estavam se queixando de que não preservamos o sangue do cordão umbilical quando nasceram", afirmou. "Pelo menos essa oportunidade não surge apenas uma vez na vida".